Estery sa primárne syntetizujú priamou reakciou karboxylových kyselín s alkoholmi (esterifikácia):
Táto reakcia prebieha veľmi pomaly pri teplote miestnosti, ale môže byť výrazne urýchlená kyslou katalýzou. Základný mechanizmus sa dá pohodlne zapamätať pomocou mnemotechnickej pomôcky „kyselina stráca svoju hydroxylovú skupinu, zatiaľ čo alkohol stráca atóm vodíka“. Esterifikácia je reverzibilná reakcia; na zvýšenie výťažku esterového produktu sa bežne používajú techniky, ako je azeotropická destilácia alebo pridávanie dehydratačných činidiel na odstránenie vody generovanej počas reakcie. Alternatívne sa môže počas reakcie pridať nadbytok buď kyseliny alebo alkoholu, aby sa rovnováha posunula smerom k tvorbe produktov. Estery môžu byť tiež syntetizované reakciou acylhalogenidov alebo anhydridov kyselín s alkoholmi alebo reakciou karboxylátových solí s halogénalkánmi.
Halogénalkány možno syntetizovať z halogenovodíkov (kyslíkových -kyselín) a alkoholov; naopak, môžu podstúpiť hydrolýzu na regeneráciu halogenovodíkov a alkoholov. Halogénalkány je preto možné do určitej miery považovať za estery kyselín bez kyslíka -.
